El conteo de cartas es una técnica matemática que se desarrolló formalmente en los años sesenta cuando Edward O. Thorp publicó "Beat the Dealer", revolucionando el entendimiento del blackjack. Esta estrategia se basa en principios probabilísticos y en el análisis de la composición de la baraja durante el juego.

A diferencia de lo que muchos creen, el conteo de cartas no es ilegal en la mayoría de jurisdicciones, ya que utiliza solamente la observación y el cálculo mental. Sin embargo, los casinos tienen el derecho de negar servicio a quienes sospechen que están contando cartas. El fundamento matemático es simple: cuando quedan más cartas de valor alto en la baraja, las probabilidades favorecen al jugador.

Durante las primeras décadas, el conteo de cartas fue relativamente efectivo debido a las barajas simples y las limitaciones tecnológicas. Los jugadores experimentados podían obtener una pequeña ventaja sobre el casino mediante el cálculo preciso de las cartas que habían sido distribuidas.

Los casinos modernos han implementado sofisticadas contramedidas para eliminar la ventaja del conteo de cartas. La más efectiva es el uso de múltiples barajas (típicamente 6 u 8 barajas) y la reducción de penetración de la baraja. Cuando hay más cartas en juego y menos cartas se distribuyen antes de un barajado, el conteo se vuelve significativamente menos efectivo.

La tecnología también juega un papel crucial. Los lectores automáticos de cartas, las máquinas de barajado continuo y los sistemas de vigilancia avanzados (CCTV con reconocimiento de patrones) hacen prácticamente imposible contar cartas efectivamente. Además, los casinos capacitan a sus empleados para identificar comportamientos sospechosos y utilizan algoritmos de detección basados en patrones de apuestas.

Las barajas de penetración variable, donde los distribuidores barajan más frecuentemente de manera impredecible, y las restricciones sobre cambios de apuestas entre manos, reducen significativamente cualquier ventaja potencial. La combinación de estas estrategias ha hecho que el conteo tradicional sea prácticamente obsoleto en los casinos contemporáneos.

Los casinos también tienen políticas explícitas: aunque el conteo no es técnicamente ilegal, tienen derecho a denegar servicio. Muchos mantienen bases de datos de contadores conocidos compartidas entre establecimientos.